在古中国，假发是贵族与富人的奢侈品。中国自古以来便有佩戴假发的习惯，古汉语称其为鬄（tì）、髢（dì）、髲鬄（bì tì）。在康熙字典中，用“髪”的词根“髟”作为偏旁的汉字共计245个，足以看出古人对毛发的重视程度。
中国很早就出现假发，《诗经·鄘风·君子偕老》载：“鬒发如云，不屑髢也”。“鬒”意为头发浓密而黑，“髢”意为假髻，显示了古时头发的长短、疏密是衡量妇女美貌的标准之一。到了春秋时期，假发已经在中国盛行。
在亚洲，日本传统发型也经常加上假发，朝鲜则在高丽王朝开始盛行戴假髻。世界上最早佩戴假发的民族是四千多年前的古埃及人，并通过贸易将假发传到了欧洲。
在欧洲，假发则是权力与身份的特征。12世纪以来，英国贵族已经将佩戴假发作为一种追求，将其视为正式场合的正规穿着，体现着自己的身份与地位。由此开始，英国法庭上逐渐确立了大法官和大律师佩戴假发出庭的传统，延承至今。在法国路易十四时代，权力中心逐渐向君权集中，由假发引发的宫廷文化成为了当时的“时代标志”，也成为了路易十四时代“绝对王权”的标志。
如今，假发不论是在时装秀场还是在日常生活当中也都充当重要角色。假发在多种形式的表演艺术中（如中国戏曲、日本的能剧和歌舞伎以及西方歌剧）和礼仪形式中佩戴。
在英国和英联邦国家，假发是大律师和法官的法庭服饰之一。在现代生活中，黑人群体、病理性群体及时尚群体均对假发产生不同层次的需求。
假发，作为权力和身份的标记已经褪去，而人对于美的追求却永远不会停止，这些也正是发制品产业发展的不竭源泉。